“喂!您在这儿哪!”

茂助望见坐在长凳上的远藤喜右卫门,机敏地跳下马,若无其事地跑到他的跟前叩拜。

喜右卫门惊慌失措,为了避免暴露庐山真面目,慌忙侧过身子。

“事情已经完结!”茂助对对方毫不介意地说:“花轿已落入同伴手中,他们已踏上北陆路……对不起。”

“啊……”

等喜右卫门起身时,茂助已跃身上马,快马加鞭朝东去了。

动作之敏捷,确实间不容发。连老谋深算的远藤喜右卫门对这突如其来的事件,一时也难以作出判断。

“老板,刚才的那个人一开始说些甚么?”

“……啊!……是说了句甚么话。”

“噢!想起来了。好像是说了一句事情已经办完了。”

“对,是这么说的……您不认识他吗?”

“哼!他肯定认错人了。”喜右卫门口中反覆地嘟囔着茂助的话:“事情已完结,花轿已踏上北陆路……”

他似乎已明白,但又没有完全领会。

刚才的那个商人形迹可疑,但这个年轻武士显得严肃认真。

(他究竟把自己错当成甚么人了呢?)

这时,又有一个武士从西侧慢悠悠地走上来。远藤喜右卫门一眼认出对方,立刻恍然大悟,惊慌地离开长凳。

“老板!老板!重要的东西忘在山下,请你给我拿上来。”

那个客人说着将钱塞在呆若木鸡的老板手里,迳直向西走去。

当然,还有一个武士与远藤喜右卫门擦肩而过。

双方都向上抬了一下斗笠的前沿,这两个人的双刀刀鞘的颜色很相近。

刚才从西面向来的客人坐在喜右卫门原来坐的地方。

喜右卫门一定以为刚才的年轻武士准是把自己误认为是这个武士了。

“老板,来杯茶!”要茶的是新来的客人。“黏糕是这里的名产吧?”

“哎……是的。”

“今天的黏糕一定销路不错。岐阜的市姬坐花轿去小谷城。给我也来一盘吧。”

新顾客见远藤喜右卫门已经无影无踪,慢慢摘下斗笠。

“怎么?”店主半躬着身子,仔细地看着对方的脸。“哎呀,这不是竹中大人吗?”

“你还记得我。你母亲身体好吧?”

“好……好。妈妈说要请村里姑娘帮帮忙,刚才下山叫人去了。”

“得需要五、六个帮手吧。一会儿新娘送亲队伍光临,大家要在这里休息一下。”

“大人,这是真的啊?送亲队伍真的会来吗?”

“怎么能不来呢?领队的是信长先生的弟弟长益先生。还有以木下先生为首的随员。……我也是来加强警备的。哈哈……”

竹中半兵卫朗声大笑。

“真好吃!”

竹中半兵卫眯缝着眼睛,狼吞虎咽地吃着店主端来的黏糕。

“嘿嘿……是这样。花轿到底还是来呀!”

“当然来啦。这里风景独好,小姐一定会下轿观赏这秀丽的山色。你们也可以一睹绝代佳人的丰姿。”

“是呀!那可……”

店主的脸上终于露出了笑容,连连向半兵卫鞠躬施礼。

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