自然学家根据解剖学上的相似性,不考虑心理、智力方面的因素,将哺乳动物的种类,又细分成很多目,如狐猿、猿、类人猿以及人类在内的灵长目,这些都位于哺乳动物纲的前面。

如今,我们几乎无法从化石中考察灵长类动物的进化历史了。同狐猿和长毛猴一样,大多数的灵长类动物都生活在密林中,有一些则像狒狒一样生活在裸露的岩壁上,它们几乎不可能溺死,进而被沉积物掩埋,其数量也不多,所以它们不像马和骆驼等动物的祖先那样经常出现在化石中,因此它们的化石也就十分稀少了。但我们知道,在“新生代”的初期,也就是在大约4000万年前左右,地球上已经出现了最初的猿和狐猿类动物了,不过,它们的大脑不能像后代一样有着专门的分工,它们的大脑还没发育成熟。

经过漫长的岁月洗礼后,地球终于迎来了新生代中期。这是生物史上另外两大繁盛时期——“石炭纪盛期”和漫长的“爬行类盛期”之后的又一个鼎盛时代。后来地球上又出现了新一轮的冰河时代。那段时间,气候极其寒冷,尽管中间有过一段回暖期,但随之而来的还是冰雪天气。在曾经温暖的气候里,河马在茂密的亚热带丛林里相互追逐嬉戏;拥有锋利的剑状牙齿的剑齿虎,在如今记者蜂拥的弗利街(伦敦附近)捕猎食物。接着,严寒一波又一波地袭击地球,一大批动物因无法适应这极端的天气而灭绝,只有长毛犀、象的长毛表亲——巨大的猛犸、北极的麝牛和驯鹿等能够适应寒冷气候的动物逃过了此劫。一个又一个世纪过去了,在酷寒且毫无生机的大冰冻期里,北极的冰帽不断地扩张至南部——在英国,其延伸至泰晤士河;在美国,其蔓延到了俄亥俄州。虽然在这寒冷的大时代里,曾经出现了几次数千年的回暖时期,但随之又进入更加寒冷的严冬时代。

这漫长的严寒时代,被地质学家分成了四个冰河期,即第一、第二、第三、第四冰河期,而介于每两个冰河期的回暖时期则被称为“间冰期”。如今我们所居住的世界,正是经历了冰期,遭受了严寒摧残而留下的满目疮痍的世界。第一冰河期距今约有60万年之久,而第四冰河期则大约于5万年前达到严寒顶峰。就在地球经受严寒的考验时,一种与人类相似的动物诞生了。

在新生代中期,各种类人猿就已经出现在地球上了。此时的类人猿,生长着与人类相似的腿骨和颚骨。但是,在直到临近冰期的遗迹中,人们才发现了它们的踪迹。我们所说的“遗迹”并不是指类人猿的骨骸,而是指它们曾用过的工具。

在欧洲的一些地方,人们在50万年到100万年的沉积岩中,发现了一些边缘锐利的燧石和石片,显然这是一些有手的动物有意识地削磨制造出来的,可以用来敲打、削平其他东西,或是战斗。这类工具,被人们称为“原始石器”。然而,关于打造这些石器的动物,人们并没有在欧洲发现它们的骨骸,也没有发现有其他遗迹,它们唯一留下的就是这些石器。

有确切的证据显示,制造这些石器的根本不是人类,而是一些聪明的猿猴。不过,人们却在爪哇的特里尼尔地区这一时期的沉积岩中,发现了某种猿人的一片头盖骨、一些牙齿和骨头。这种猿人的头盖骨比此前发现的所有类人猿的头盖骨都要大,这种猿人似乎还能直立行走,所以人们称其为“直立猿人”。然而,能帮助人们了解原始石器制作者的资料,也仅限于这几片骨头而已。

在大约25万年前的砂岩层中,我们终于找到了亚人类遗留下来的别的痕迹,在岩石记录中,我们能够看到大量的石器,这些石器的质量明显有了很大的提高,不再是之前发现的那种粗糙的原始石器了,而是经过一番精心打磨制造而成的样式较为精巧的工具。不仅如此,人们还发现,与后来真正人类制造的同类工具相比,亚人类所打造的工具要大得多。

后来,人们又在德国的海德堡的沙坑中,发现了一块粗大的、没有下颌的颚骨,其与人类颚骨极为相似。与人类的颚骨相比,该颚骨要重得多,也更窄小。人们因此认为,这种动物还不能够自如地转动舌头,也不能发出清晰的声音。依据这块颚骨的大小,科学家们推测其主人应该是一种巨型的类人怪物,它拥有庞大的身躯和粗壮的四肢,全身长满毛发。因为这种类人动物的颚骨发现于海德堡,所以人们便将其命名为“海德堡人”。

我认为,在海德堡发现的这块颚骨,是世界上最能勾起人们好奇心的东西了。看着它,就仿佛是透过一面已经损坏了的玻璃去洞悉过去,我们只能隐约看到一个动物的模糊身影:它在荒野中缓慢地行走着;为了逃避剑齿虎的袭击,它不得不攀爬躲藏;为了提防长毛犀的攻击,它时时刻刻都保持着警惕。当人们想更进一步了解它时,它却突然消失不见了,仅留下其打制的不可磨灭的石器工具。

更让人意想不到的是,我们找到了一种距今大约有10万年到15万年之久的动物遗骸。尽管曾有部分科学家推测,这些珍贵遗骸的历史要比海德堡颚骨的历史更为悠久,但事实上这种动物的生活年代距今仅有15万到10万年。另外,人们还在该沉积层中发现了一些亚人类的头盖骨,其比现存的所有的类人猿的头盖骨都大得多。除此之外,人们还发现了一片近似猩猩的颚骨的东西,但至于其是否来自猩猩的身体,至今尚无定论。同时,人们还找到一块棍状象骨,其上有一个凿开的小洞,显然是被精心加工制作而成的。人们还发现了一块刻画过的像是符木的鹿的腿骨。以上这些东西,都是人们在皮尔丹发掘出来的。

这个曾经在地上坐着,会在骨头上凿开小洞的,到底是什么动物呢?

关于这种动物,科学家将他们命名为“曙人”。曙人是一个十分特殊的群体,其有别于他们的亲族,与海德堡人和现存的类人猿更有极大的区别。之后,人们再没有发现他们的一丝一毫的遗迹。不过,在接下来的10万年的砂砾层和沉积层中,大量的燧石及其他石器工具被发现。而这些石器再不是粗糙的“原始石器”了,是有精细分工的工具了,考古学家们已经能够从中辨别出刮刀、小刀、斧头、钻子、标枪和掷石等各类工具了。

写到这里,我们所讲述的内容已经越来越接近人类了。接下来,我们将会对尼安德特人展开论述。虽然尼安德特人尚不是真正的人类,但他们与人类已经十分接近了,是人类最奇特的祖先。在这里,我们最好先声明一下:科学家们都认为,海德堡人或曙人只是与人类亲缘关系最为接近的种族而已,并不是人类的直接祖先。

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